British Museum digitaliserar efter anställd stal 2000 föremål

British Museum har tillkännagivit planer på att digitalisera hela sin samling för att öka säkerheten och allmänhetens tillgång, samt för att avvärja krav på repatriering av föremål.

Projektet kommer att kräva att 2,4 miljoner poster laddas upp eller uppgraderas och beräknas ta fem år att slutföra. Museets tillkännagivande kom efter nyheten att 2 000 föremål hade stulits från institutionen av en tidigare anställd, som i nyhetsrapporter identifierats som den tidigare konservatorn Peter Higgs.

Ungefär 350 föremål har hittills återfunnits och förra månaden gick museet ut med en vädjan om hjälp.

”Efter upptäckten att föremål har stulits från samlingen har vi vidtagit åtgärder för att förbättra säkerheten och är nu övertygade om att en stöld av detta slag aldrig kan hända igen”, säger Mark Jones, tillförordnad chef, i ett pressmeddelande.

”Det är min övertygelse att det enskilt viktigaste svaret på stölderna är att öka tillgängligheten, eftersom ju bättre en samling är känd – och ju mer den används – desto tidigare märks eventuell frånvaro.”

Museet tillkännagav också planer på ”förbättrad tillgång” till sina studierum, där allmänheten och forskare kan se föremål ur samlingen efter överenskommelse.

Som ett resultat av stölderna har British Museum ändrat sina regler för tillgång till sina ”strongrooms”, där ingen längre tillåts gå in i en på egen hand.

Samma dag som British Museum tillkännagav sitt digitaliseringsinitiativ gav Jones och styrelseordföranden George Osborne muntliga bevis till det brittiska parlamentets utskott för kultur, media och sport.

Deras kommentarer omfattade en förklaring av hur stölderna inträffade, policyförändringar som gjordes till följd av detta och hur museet kommer att hantera klagomål från visselblåsare framöver.

De gav också mer information om British Museums strategi för att digitalisera sin samling, vilket beräknas kosta 10 miljoner pund (12,1 miljoner dollar). ”Vi ber inte skattebetalarna eller regeringen om pengarna; vi hoppas kunna samla in dem privat”, sade Osborne.

Den ökade digitala tillgången till samlingen skulle också vara en del av museets svar på förfrågningar om föremål som ska återlämnas eller repatrieras.

”En del av vårt svar kan vara: ”De är tillgängliga för dig. Även om du inte kan besöka museet kan du få tillgång till dem digitalt.” Det är redan tillgängligt – vi har en ganska bra webbplats – men vi kan använda detta som ett tillfälle att göra det mycket bättre och mycket mer tillgängligt”, sa Osborne.

Efter att ha pressats av utskottsordförande Caroline Dinenage sa Osborne att han inte var ”så förvånad” över att föremål från samlingen försvann, men att förtroendet för en anställd

”helt missbrukades” med ändrade register och ”en hel del åtgärder vidtogs för att dölja” vad som hände som ett resultat av ”insidejobbet”. Han betonade också att den anställde har avskedats.

Osborne sade också att stölderna kan ha ägt rum under en period på 20 till 25 år, och att museet inte reagerade tillräckligt när den holländska konsthandlaren Ittai Gradel skickade detaljerade e-postmeddelanden till högre tjänstemän under 2021 om stulna föremål som listades på eBay för så lite som 51 dollar.

Osborned kallade beslutet att avfärda Dr. Gradels påståenden för ett misstag, men sa att han inte var museets styrelseordförande vid den tiden.

Ordföranden bekräftade för den parlamentariska kommittén att Fischer beslutat att gå i pension tidigare i sommar efter att styrelsen haft frågor om direktörens ledning, men att Fischers offentliga kommentarer om Dr. Gradels visselblåsarklagomål ledde till hans avgång i augusti.

Museets interimsdirektör sade att många av de stulna föremålen kom från Charles Townleys samling, som köptes av museet 1814.

”De föremål som vi talar om var mycket lågt ansedda – föraktade – i början av 1800-talet eftersom folk insåg att många av dem faktiskt var nya och inte antika”, sade Jones. ”Det är verkligen ett misslyckande att det ursprungliga beslutet att inte registrera dem aldrig rättades till.”

Nyheten om stölderna fick den grekiska kulturministern Lina Mendoni att skriva i en debattartikel i Ta-Nea att ”den ’gästfrihet’ som Parthenonkulorna fått på British Museum har alltid varit bristfällig, ofullständig och problematisk”.

När Osborne tillfrågades om denna beskrivning berättade han för utskottet att han hade haft direkta samtal med den grekiska regeringen om önskan att skapa ett ”riktigt partnerskap”.

”Det skulle innebära att föremål från Grekland kommer hit – föremål som potentiellt aldrig har lämnat Grekland tidigare och definitivt aldrig har setts i det här landet – och det skulle innebära att föremål från Parthenonsamlingen potentiellt reser till Grekland”, sade han.

Osborne berättade också för kommittén att museet anlitar en rekryteringsfirma för att hitta Fischers ersättare, och att man ”inom de närmaste veckorna” kommer att annonsera ut tjänsten.

Det är bara inse, det finns många museer världen över, där det är dålig koll på alla föremål.