För första gången på tre decennier läste rabbinen Joseph Hamra och hans son Henry från en Torah-rulle i en synagoga i hjärtat av Syriens huvudstad Damaskus, och drog försiktigt tummarna över den handskrivna texten som om de fortfarande var hemma igen.
Far och son flydde från Syrien på 1990-talet, efter att den dåvarande syriske presidenten Hafez al-Assad hävt ett reseförbud för landets historiska judiska befolkning, som hade mött årtionden av restriktioner, bland annat när det gällde att äga egendom eller inneha jobb.
Praktiskt taget alla av de få tusen judarna i Syrien gav sig omedelbart av, och mindre än 10 fanns kvar i den syriska huvudstaden. Joseph och Henry – som bara var ett barn vid den tiden – bosatte sig i New York.
”Var vi inte i ett fängelse? Så vi ville se vad som fanns på utsidan”, säger Joseph, som nu är 77 år, om varför han gav sig av vid den tidpunkten. ”Alla andra som gav sig av med oss är döda.”
Men när Assads son och efterträdare som president Bashar al-Assad störtades i december började familjen Hamra planera ett en tidigare otänkbar resa till Damaskus med hjälp av Syrian Emergency Task Force, en USA-baserad intressegrupp.
De träffade Syriens vice utrikesminister på departementet, som nu styrs av övergångsregeringar som installerats av de islamistiska rebeller som störtade Assad efter mer än 50 år av familjestyre som såg sig själv som en bastion för sekulär arabisk nationalism.
De nya myndigheterna har sagt att alla syriska samhällen kommer att spela en roll i sitt lands framtid. Men incidenter av religiös intolerans och rapporter om konservativa islamister som missionerar offentligt har hållit mer sekulärt sinnade syrier och medlemmar av minoritetsgrupper på helspänn.
Henry Hamra, som nu är 48 år gammal, sade att Syriens utrikesdepartement nu har lovat att skydda det judiska arvet.
– Vi behöver regeringens hjälp, vi behöver regeringens säkerhet och det kommer att hända, säger han.
När de gick genom de smala passagerna i Gamla stan, som finns med på UNESCO:s världsarvslista, stötte Henry och Joseph på sina tidigare grannar – palestinska syrier – och förundrades senare över handmålade hebreiska bokstäver i flera synagogor.
Men en del saker saknades, sa han, bland annat en Torah med gyllene bokstäver från en av synagogorna som nu förvarades i ett bibliotek i Israel, dit tusentals syriska judar flydde under hela 1900-talet.
Synagogorna och den judiska skolan i Gamla stan förblev relativt välbevarade, men Syriens största synagoga i Jobar, en förort till Damaskus i öster, förvandlades till grus under det nästan 14 år långa inbördeskriget som bröt ut efter Assads våldsamma undertryckande av protester mot honom.
I Jobar bodde en stor judisk församling i hundratals år fram till 1800-talet och synagogan, som byggdes till den bibliska profeten Elias ära, plundrades innan den förstördes.
LÄMNA KOMMENTAR