Om allt går enligt planerna kommer uppskjutningen av en SpaceX Dragon-kapsel på onsdagskvällen att markera den slutliga nedräkningen till slutet av en episk saga för NASA-astronauterna Butch Wilmore och Suni Williams, som sköts upp i rymden för över nio månader sedan för en förväntad veckas vistelse på den internationella rymdstationen.
Men en rad tekniska problem med rymdskeppet Boeing Starliner som Wilmore och Williams flög till stationen på farkostens första bemannade uppdrag ledde till ett beslut att behålla dem ombord på rymdstationen när Starliner återvände till jorden tom i september förra året.
Senare samma månad anlände ett modifierat SpaceX Crew 9-uppdrag till den internationella rymdstationen med två astronauter ombord och två tomma säten för att ta hem Wilmore och Williams.
I avvaktan på oförutsedda problem är SpaceX Crew 10-uppdraget planerat att skjutas upp från Kennedy Space Center i Cape Canaveral klockan 17:48 MDT på onsdag och anlända till rymdstationen på fredag morgon. Efter en två dagar lång överlämningsperiod förväntas Wilmore och Williams, tillsammans med två andra astronauter, att docka loss från rymdstationen ombord på sin Crew 9 Dragon-kapsel söndagen den 16 mars och återvända till jorden dagen därpå.
NASA och SpaceX kommer att livestreama uppskjutningsevenemanget, som börjar klockan 13:45 MDT på onsdag.
Trump väger in
Kort efter att ha svurit presidenteden i januari tog president Donald Trump till sociala medier för att meddela att han hade instruerat SpaceX vd Elon Musk att ”gå och hämta” Starliner-besättningsmedlemmarna.
Trump lade skulden för astronauternas förlängda vistelse på rymdstationen på den tidigare presidenten Joe Biden i sitt inlägg på Truth Social, en plattform som drivs av Trump Media and Technology Group.
”Jag har just bett Elon Musk och SpaceX att ’gå och hämta’ de två modiga astronauterna som praktiskt taget har övergivits i rymden av Biden-administrationen”, skrev Trump på Truth Social i januari. ”Lycka till Elon!!”
Musk, som enligt uppgift bidrog med cirka 270 miljoner dollar till Trumps återvalskampanj och har blivit medlem av presidentens inre krets efter att han utsågs till medordförande för Department of Government Efficiency, postade ett svar på Trumps begäran på sin egen plattform, X, tidigare Twitter.
”@POTUS har bett @SpaceX att ta hem de två astronauterna som är strandsatta på @Space_Station så snart som möjligt”, skrev Musk. ”Vi kommer att göra det.”
Sedan beslutet att behålla Wilmore och Williams ombord på den internationella rymdstationen på grund av säkerhetsproblem med den problemfyllda Starliner-kapseln, har NASA upprepade gånger sagt att astronauterna, som också båda är erfarna testpiloter i marinen, inte är ”strandsatta” och noterat att varje uppdrag till rymdstationen inkluderar en beredskapsplan för längre vistelser.
Ett beslut att ta hem Wilmore och Williams tidigt ombord på Crew-9-skeppet före Crew-10:s ankomst skulle ha lämnat NASA-astronauten Don Pettit, som flög till den internationella rymdstationen med en rysk besättning i september förra året, som den enda amerikanen ombord på stationen, en sällsynt obalans i personalstyrkan som NASA har sagt komplicerar underhållet av stationens amerikanska komponenter.
– Visst, det kunde ha tagit oss hem, men då återstår bara tre personer från Soyuz-besättningen på rymdstationen, två ryssar och en amerikan, säger Williams i en intervju med CBS News. ”Och du vet, rymdstationen är stor. Det är en byggnad, du vet, den är lika stor som en fotbollsplan. Saker händer.”
Varför är Williams och Wilmore fortfarande i rymden?
Problem med flygningen av Boeings Starliner-kapsel uppstod tidigt när fem av 28 manövrerande styrpropellrar inte fungerade som förväntat under skeppets dockning vid den internationella rymdstationen den 6 juni 2024. Ingenjörerna identifierade också fem små heliumläckor, varav några upptäcktes innan rymdfarkosten sköts upp. Helium används vid avfyrning av kapselns propeller.
Ingenjörsteam tillbringade månader med att arbeta för att identifiera de underliggande problemen med styrpropellrarna, som är avgörande för att manövrera och positionera rymdfarkosten, inklusive att granska enorma mängder data, genomföra flyg- och marktester, vara värd för oberoende granskningar med byråns framdrivningsexperter och utveckla olika beredskapsplaner för återkomst, rapporterade NASA förra året.
Men till slut beslutade NASA att den pågående osäkerheten och bristen på samstämmighet vid den tiden bland ingenjörer och andra experter om att lösa Starliner-problemen ”inte uppfyller byråns säkerhets- och prestandakrav för bemannade rymdfärder, vilket föranledde NASA:s ledning att flytta astronauterna till (SpaceX Dragon) Crew-9-uppdraget.”
Starliner-kapseln återvände till jorden tom den 6 september förra året efter en sex timmar lång flygning som inte stötte på några problem.
Senare samma månad dockade SpaceX Crew 9-uppdraget vid den internationella rymdstationen, med endast två astronauter ombord och planerar att fylla de återstående platserna i kapseln med fyra passagerare tillsammans med Williams och Wilmore för en returflygning som då var planerad till februari 2025.Den 17 december meddelade NASA att man skjuter upp uppskjutningen av SpaceX Crew 10-uppdraget och den förväntade överlämningen av besättningen som skulle ha markerat slutet på Williams och Wilmores tid på rymdstationen. NASA sa att förseningen skulle skjuta upp överlämningen av Crew 9-Crew 10 till slutet av mars 2025.
LÄMNA KOMMENTAR