Vad måste Asma al-Assad tänka just nu? Klip, vacker och född i Storbritannien skulle hon ha kunnat leva ett välbärgat liv i England, med vänner, familj och en fin karriär. Som det är nu är hon en internationell paria, hustru till ett monster som är ansvarigt för mer än en halv miljon dödsfall, och hon står – tillsammans med sina tre barn – inför den mycket verkliga utsikten att tillbringa resten av sina dagar i glädjelös exil i Ryssland.
Hon har fortfarande ett brittiskt pass och skulle teoretiskt sett kunna återvända till London med sina barn, om än inte till något som ens liknar det liv hon kan ha haft. Men även om regeringen släppte in henne skulle Asma tvingas lämna sin man, eftersom han skulle gripas på fläcken om han någonsin skulle sätta sin fot i Storbritannien. Och oavsett om hon fortfarande är med honom eller inte, verkar det säkert att hon skulle bli allmänt föraktad för sina kopplingar till Bashar med tanke på den oerhörda brutalitet och förtryck som hans regering utövade.
Asma kan till och med komma att gripas själv, eftersom Metropolitan Police 2021 inledde en förundersökning om anklagelser om att hon uppviglade till och hjälpte till med krigsförbrytelser som begåtts av Assadregimens styrkor under Syriens utdragna inbördeskrig.
Detta är alltså det pris hon betalar för den faustiska uppgörelse hon slöt när hon gifte sig med Bashar år 2000 – när hon vände ryggen åt sin privilegierade, liberala västerländska uppfostran och gradvis förvandlades från att vara Syriens motsvarighet till prinsessan Diana till dess Marie Antoinette.
Asma kan inte åberopa en berövad barndom i förmildrande syfte. Hon växte upp i ett rymligt radhus med stenig sten från 1930-talet på en fridfull medelklassgata vid A40 i Acton i västra London. Hon är dotter till Fawaz Akhras, en respekterad kardiolog på Harley Street, och Sahar, en före detta syrisk diplomat. Båda föräldrarna är sunnimuslimer från Homs – den sekt och stad som skulle drabbas värst av Bashars.
Asma gick från en lokal grundskola i Church of England, där hon kallades Emma, till Queen’s College, en privat flickskola i Marylebone, och sedan King’s College i London där hon fick en första i datavetenskap.
En lysande karriär låg framför henne. Hon gick med i Deutsche Bank och senare investeringsbanken J.P. Morgan för vilken hon arbetade i London, Paris och New York som expert på fusioner och förvärv i tre år. År 1992 kom Bashar till London för att studera oftalmologi vid Western Eye Hospital i Marylebone.
Paret kände varandra sedan tidigare, efter att ha träffats under familjens resor tillbaka till Syrien när hon var liten, men de kom varandra nära under det år som Bashar – tio år äldre än Asma – tillbringade i London.
Vid den tidpunkten trodde ingen av dem att Bashar skulle efterträda sin far, Hafez Assad, som president. Hans äldre bror, Bassel, förbereddes för rollen. Men en dimmig dag 1994 kraschade Bassel med sin Mercedes på vägen till Damaskus flygplats och omkom. Bashar kallades hem som tronarvinge och ”valdes” i vederbörlig ordning till Syriens president när hans far dog i juni 2000.
Han gifte sig med Asma med minimal publicitet sex månader senare, på årets sista dag, men hon var inte ett populärt val inom Assads alawitiska familj. Hon var inte bara sunni, utan liberal, västerländsk och självständig.
Under tre månader reste hon inkognito runt i ett land hon knappt kände till och lärde sig om dess kultur, traditioner och problem. Hon engagerade sig i progressiva frågor. Hon och hennes man, som hon kärleksfullt kallade ”ankan”, valde att inte bo i hans fars palats, utan i en lägenhet i Damaskus. De skickade sina barn – Hafez, Zein och Karim – till en närliggande Montessoriskola, körde själva runt i staden och åt på dess restauranger.
Assads familj ogillade hennes växande popularitet, men hon var användbar för den nye presidenten. Bashar försökte förbättra Syriens internationella image efter sin fars brutala diktatur, och hans unga, utbildade, glamorösa hustru – motsatsen till den vanlige arabiske ledarens beslöjade make – var den perfekta kontrasten.
Det syriska första paret togs emot av den dåvarande franske presidenten Jacques Chirac i Elyséepalatset 2001, av drottning Elizabeth på Buckingham Palace 2002 och av kungen och drottningen av Spanien 2004. Hon charmade världsledare vid påven Johannes Paulus II:s begravning 2005 och välkomnade stjärnor som Sting, Brad Pitt och Angelina Jolie till Damaskus.
Några dagar innan den syriska revolutionen bröt ut i mars 2011 kallade en översvallande Vogue-artikel Asma för ”den fräschaste och mest magnetiska av First Ladies” – Vogue 2011/James Nachtwey/Asma al-Assad i Vogue 2011.
Men upproret 2011 avslöjade den så kallade ”Damaskusvåren” för den bluff den var. Det började med att lokala säkerhetsstyrkor misshandlade och torterade femton pojkar i staden Deraa för att de hade målat regimkritisk graffiti på en vägg, och sedan våldsamt slog ner en efterföljande protest från stadsborna. Protesterna spred sig till andra städer. Regimen försökte krossa dem också, och Syrien uppslukades snabbt av ett inbördeskrig av fruktansvärt barbari.
Under de följande 13 åren har nästan 600 000 syrier dödats och sex miljoner tvingats fly landet. Assad har fängslat och torterat tiotusentals rebeller. Använde kemiska vapen, Scud-missiler och dödliga tunnbomber mot sitt eget folk; och riktade medvetet in sig på sjukhus, moskéer, bagerier och andra platser där vanliga medborgare samlas. Oräkneliga byar och städer har förvandlats till ruiner.
Till en början sa Asma ingenting. När hon väl var så tillgänglig för media slutade hon att ge intervjuer eller tal. En del apologeter trodde att hon kanske befann sig i ett tillstånd av förnekelse, lurad av regimens upprepade påståenden om att rebellerna var ett gäng utlandsstödda jihadistterrorister. Andra menade att hon de facto var fånge hos sin makes regim som tvingades tiga och hindrades från att lämna landet med presidentens tre små barn.
Det förändrades tio månader in i konflikten när hon dök upp bredvid sin man vid ett möte i Damaskus i en tyst uppvisning av stöd.
Två månader senare fick syriska oppositionsaktivister tag på en cache med Assads e-postmeddelanden. De avslöjade att medan hennes land brann, köpte Asma i hemlighet toppmoderna målningar, möbler, smycken och Christian Louboutin-skor genom mellanhänder i Paris och London. Till sin man skrev hon: ”Om vi är starka tillsammans, kommer vi att övervinna detta tillsammans… Jag älskar dig.”
Det verkade som om hon hade blivit förförd av makt och rikedom. Den lyx som avslöjades när Assads överdådiga hem i Damaskus plundrades av jublande syriska medborgare i söndags tyder verkligen på detta. Samma e-postcache avslöjade att Asmas far under tiden gav råd till sin svärson om olika sätt att manipulera västerländska medier medan Bashars tillslag fortsatte. Med andra ord, en man som till synes hade ägnat sin karriär åt att rädda liv verkade privat stödja en regim som var upptagen med att förstöra dem i stor skala.
Allteftersom åren gick och konflikten mullrade vidare, blev Asma allt mer kraftfull i sitt stöd till sin makes regim. Hon lade upp bilder på sociala medier där hon träffade soldater och deras familjer. Hon gav inte intervjuer till västerländska medier, utan till rysk tv – en gång hävdade hon att hon hade erbjudits asyl utomlands, men avvisade den blankt. Hon befäste också sin makt när rivaliserande medlemmar av Assad-familjen dog, flydde eller åsidosattes av hennes man.
När fasaden runt henne föll sönder införde EU reseförbud och frysning av Asmas tillgångar. År 2020 införde USA sanktioner mot henne för att ha samlat på sig ”orättmätigt erhållna vinster på det syriska folkets bekostnad” och för att ha använt sina ”så kallade välgörenhetsorganisationer” för att ”konsolidera ekonomisk och politisk makt”.
Asma charmade världsledare vid påven Johannes Paulus II:s begravning 2005 och välkomnade stjärnor som Sting, Brad Pitt och Angelina Jolie till Damaskus
De ökända orosmolnen hopade sig på mer än en front. 2018 fick hon diagnosen bröstcancer. Året därpå meddelade hon att hon hade blivit botad, men i maj förra året fick hon diagnosen akut myeloisk leukemi, en aggressiv cancer i benmärgen och blodet.
Och sedan, förra helgen, störtades den 54-åriga Assad-dynastin av en islamistledd rebellkoalition. Det liv som Asma hade valt för sig själv imploderade. Assad kommer inte att sakna pengar i sin ryska exil (de sägs vara värda 2 miljarder dollar), men om Asma någonsin kommer att återvända till sitt brittiska hemland återstår att se. Pat McFadden, en kabinettsminister, sade till BBC på måndagen att hon inte hade bett om att få göra det, och att hon inte skulle spekulera i regeringens svar om hon gjorde det.
Samtidigt står hennes barndomshem i Acton tomt, gardinerna fördragna och trädgården igenvuxen. Grannar säger att Asmas föräldrar hade åkt skytteltrafik till och från Syrien under hela kriget, men de hade inte sett hennes mamma sedan före Covid-pandemin medan hennes pappa senast sågs köra iväg förrförra helgen. ”Jag har en känsla av att de hade en aning om att slutet var nära”, säger James Philpot, chef för gatans grannsamverkansprogram.
LÄMNA KOMMENTAR